Шары для боулинга были найдены в гробнице египетского фараона, который умер в 5200 году до нашей эры.

В боулинг играли древние полинезийцы и германские племена, у которых в четвертом веке боулинг был частью религиозной церемонии. Тот, кто мог сбить кегли, обладал хорошим характером. На того, кто промахивался, возлагалась епитимья.

Первые упоминания английских источников о боулинге относятся к XII в. Эта игра была настолько популярной, что в войсках ей посвящали больше времени, чем практике стрельбы из лука, и в 1366 г., во время Столетней войны, английский король Эдуард III был вынужден объявить игру в кегли вне закона. В средние века в Европе появились и до сих пор существуют различные варианты игры с шарами и кеглями, например, итальянская игра bocce и французская petanque.

Любили бросать шары и такие известные исторические личности, как Мартин Лютер и Френсис Дрейк. Одна из разновидностей игры была популярна в Нидерландах, и именно оттуда боулинг в XVII в. попал в Америку. Тогда в Америке игру называли "голландские кегли" (Dutch pins). На территории современного Нью-Йорка до сих пор существует квартал "Боулинг Грин" (Bowling Green - лужайка для игры в шары), где жили голландские переселенцы. Игра быстро завоевала Америку.

Скоро американцы начали играть на деньги, что вызвало общественное порицание. В результате власти некоторых штатов объявили вне закона "игру в шары с 9 кеглями", как тогда назывался современный боулинг. Чтобы обойти этот запрет, любители боулинга добавили дополнительную кеглю - так появился вариант игры с 10 кеглями, наиболее распространенный сегодня. Так игра получила название "боулинг", от английского глагола "bowl" - "катать шары".

В конце XIX века ведущие игроки в боулинг, желая играть в соответствии со стандартами, решили, что спорт нуждается в элементарных правилах. В 1895 году они основали Американский Конгресс боулинга. В начале XX века научно-техническая революция , перевернувшая традиционный уклад жизни не обошла стороной и боулинг. Технология боулинга сделала большой шаг вперед. В 1905 появился первый резиновый шар - до этого все шары были деревянными. В 1951 г. в Мичигане был установлен первый пинспоттер, а к концу 1952 г. были изготовлены промышленные модели пинспоттеров. Больше владелец боулинг-центра не должен был полагаться на резвость мальчиков, подающих кегли (пинбоев)- один механик мог следить за оборудованием сразу на нескольких дорожках, функционирующих по многу часов в день.